EVOLUCIÓN DEL CABALLO - Origen, Evolución y Domesticación

La historia del caballo es la historia de un importante capítulo de la civilización humana. Aunque existen muchas teorías sobre el origen y la evolución del caballo todas ellas reconocen que desde la Antigüedad es un animal que ha estado ligado a las actividades humanas tales como la comunicación, la agricultura, las guerras y el intercambio comercial.

Evolución del caballo

Según las teorías más aceptadas el origen del caballo data de más de 50 millones de años cuando apareció el primer caballo en América. Para llegar al caballo tal y como lo conocemos ahora la especie ha experimentados múltiples transformaciones gracias al proceso evolutivo de su especie.  

Desde el punto de vista taxonómico es un mamífero perisodáctilo que pertenece a  la especie Equus ferus caballu. El caballo es pariente de las cebras y los asnos.

ORIGEN DEL CABALLO

De acuerdo a las evidencias fósiles el origen del caballo se remonta a etapa geológica del Eoceno medio. Los rasgos anatómicos de estos antepasados se caracterizan por poseer una cara pequeña, las cuencas de los ojos en el medio del rostro y unos dientes separados.

Las investigaciones arqueológicas y paleontológicas han encontrado importantes evidencia que han permitido reconstruir el árbol genealógico y ubicar los características más importantes de la evolución.

Desde el más género más antiguo (Hyracotherium) hasta el único que sobrevivió (Equus) de su linaje existe una interesante historia de millones de años que vamos a conocer a continuación.

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MÁS DE 50 MILLONES DE AÑOS DE EVOLUCIÓN DEL CABALLO

EOHIPPUS O HYRACOTHERIUM: EL PRIMER CABALLO

Este es al antepasado más antiguo. Su esqueleto ha sido reconstruido a partir de los fósiles hallados en Oregón y Wyoming, de acuerdo a estos estudios el primer miembro de la familia de los equinos fue un animal bastante pequeño, la altura de su cuerpo no excede los 40 centímetros.

Su morfología lo hace parecido a un zorro: rostro corto y pequeño, los ojos están ubicados en la parte intermedia de la cara. Un dato que es importante seguir en el proceso de la evolución del caballo serán los dedos de sus patas, en el caso del Eohippus éste poseía 4 dedos en las patas delanteras y tres en las posteriores.

Las investigaciones arqueológicas han demostrado que este primer caballo apareció hace uno 52 millones de años.

MESOHIPPUS

De acuerdo a la etimología del nombre significa “el caballo del medio”, se le llama así porque se considera que este género sirvió como una suerte de transición entre el caballo primitivo y el que conocemos  actualmente. Este género perdió un dedo de las patas delanteras y comienza apoyarse fundamentalmente en el dedo del medio.

Vivió hace unos 37 millones de años. Entre las características fisonómicas más resaltantes podemos mencionar que poseía un mejor desarrollo de su dentadura, lo que permitió mejorar considerablemente sus hábitos de alimentación y su capacidad de supervivencia. Los fósiles más antiguos han sido encontrados en algunas zonas de Canadá y en las ciudades estadounidenses de Dakota y Nebraska.

MIOHIPPUS

Este género vivió hace unos 32 millones de años, sus restos han sido encontrados al oeste de EEUU y en La Florida y datan del Oligoceno. Un dato importante es que con esta especie se diversificó la familia de los caballos y aumentó notablemente su número debido fundamentalmente a sus capacidades de adaptación.

En cuanto a su fisonomía aumentó su tamaño a unos 85 centímetros, llegando a pesar alrededor de 50 kilos. Se mantienen los tres dedos de su antecesor y gracias a la evolución de su dentadura los molares le permiten masticar la hierba con mayor facilidad.

CONEXION CON LOS CABALLOS

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LOS PARAHIPPUS

El género de los Parahippus poseía los tres dedos de su antepasado inmediato pero ya presenta una reducción en el uso y el tamaño de sus dedos laterales. Otra característica importante de su evolución es que su cara comienza a hacerse alargada. Se ubica en la etapa geológica del Mioceno y se estima que vivió hace unos 20 millones de años.

MERYCHIPPUS

Según sus registros fósiles este es el género en el que aparecen las características que más se asemejan al caballo actual. Si bien aún se mantienen los tres dedos, la cara y las piernas experimentan un alargamiento bastante marcado, aumentado su tamaño a 1 metro.

Estas nuevas formas corporales le permitieron mejorar sus capacidades de supervivencia debido a los cambios de alimentación (fueron los primeros que se alimentaban del pastoreo). Vivió hace aproximadamente 14 millones de años en distintas zonas de Norteamérica.

PLIOHIPPUS

Es considerado como el abuelo del caballo que conocemos hoy día. Vivió en el Plioceno hace alrededor 8 millones de años en las estepas de Norteamérica. Se mantienen los tres dedos pero los dos laterales ya no tenían ninguna función ya que se usaba para caminar sólo el dedo central que era el más largo. La morfología alargada de su cuello facilita el equilibrio y le otorga mayor alcance a su cuerpo

DINOHIPPUS

Se conoce como el “caballo terrible” y es el antecesor más cercano del Equus. Este género experimenta un notable incremento en el tamaño de sus piernas, la morfología de su pie, cráneo y dientes es muy semejante al animal que conocemos en la actualidad. Se estima que vivió hace unos 5 millones de años. Se han encontrado fósiles de esta especie en todos los continentes, salvo en Australia y la Antártida.

EQUUS

Aparece hace 5 millones de años y es el único sobreviviente de la familia. Fue el primer género en ser domesticado, de allí que haya tenido una importante incidencia en la cultura humana especialmente desde el siglo IV a.c.

Considerado como el eslabón más alto de la especie, posee ya todas las características del caballo actual. Desataca que tiene un dedo único como metamorfosis del dedo medio de sus antepasados y la desaparición total de los dedos laterales. Este único dedo está cubierto por una membrana que conoce comúnmente como casco

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DOMESTICACIÓN DEL CABALLO

Hemos dicho que la historia del caballo se remonta a más de 50 millones de años pero habría que añadir que su domesticación es relativamente reciente. Pues no es sino hasta unos 5.500 años a.c cuando se comenzaron a domar los primeros caballos salvajes. Aunque existen muchas teorías al respecto la mayoría de ellas coinciden en señalar que las primeros registros de caballos domesticados se encuentran en Kazajistán, Rusia y Ucrania.

Allí comienza la cultura ecuestre, es decir, el caballo pasa a formar parte de la cotidianidad del hombre sirviendo para muchas tareas del día a día.

Podemos decir que desde hace 7500 mil años el hombre ha hecho parte de su historia sobre el lomo de un caballo.

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